গোলাম রাব্বি 
রবিবার বার্কলেস সেন্টারে লিবার্টির জন্য পোস্ট-সিজনের সূচনা চিহ্নিত করেছে, একটি সিরিজ যা তাত্ত্বিকভাবে তাদের জন্য সবচেয়ে কম হুমকি হয়ে দাঁড়াবে।
অবশ্যই, আটলান্টা বৃহস্পতিবার রাতে এখানে তাদের পরাজিত করেছে। কিন্তু লিবার্টির কাছে খেলার মতো কিছুই ছিল না, কারণ তারা ইতিমধ্যেই WNBA প্লেঅফসে শীর্ষ বাছাই/সেরা রেকর্ড/হোম-কোর্ট সুবিধা অর্জন করেছে। ইনজুরি-ভরা প্রসারিত হওয়ার পরে অষ্টম এবং শেষ বাছাই করার জন্য স্বপ্নের সেই খেলাটি দরকার ছিল।
আটলান্টার কোচ তানিশা রাইট বলেছেন, “এটি সম্ভবত আমাদের প্রথম প্লে-অফ খেলা ছিল।”
লিবার্টিকে প্রথম বাস্তব প্লে অফ গেমের জন্য উজ্জ্বল আলোর সুইচটি ফ্লিপ করতে এবং একটি দৌড় শুরু করতে হয়েছিল যা তারা আশা করে যে ফ্র্যাঞ্চাইজির প্রথম WNBA চ্যাম্পিয়নশিপের উদযাপনের সাথে শেষ হবে।
তারা সত্যিই এই সুইচটি ফ্লিক করেছে গেম 1-এর এই সেরা-অফ-থ্রি ওপেনিং-রাউন্ড ম্যাচআপের। লিবার্টি প্রথম কোয়ার্টারে 18 পয়েন্টের নেতৃত্বে এবং 83-69 জিতেছে।
এখন তারা মঙ্গলবার রাতে বার্কলেসে গেম 2 তে জয়ের সাথে দুইবারের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন লাস ভেগাস বা সিয়াটেলের বিরুদ্ধে সেরা-ফাইভ সেমিফাইনালে তাদের টিকিট পাঞ্চ করতে পারে।
লিবার্টি কোচ স্যান্ডি ব্রনডেলো খেলার আগে বলেছিলেন, “আমাদের বড় লক্ষ্য রয়েছে, তবে আমরা খুব বেশি সামনে তাকাতে পারি না।”
ব্রনডেলো এমন একটি অস্ত্র অন্তর্ভুক্ত করার জন্য লাইনআপে পরিবর্তন করেছিলেন যা গত বছর ফাইনালে পৌঁছে লিবার্টির কাছে ছিল না। রুকি লিওনি ফিবিচ ব্যাককোর্টে শুরু করেছিলেন, 14 তম-বছরের পয়েন্ট গার্ড কোর্টনি ভ্যান্ডারস্লুটের পরিবর্তে, সাব্রিনা আইওনেস্কু পয়েন্টটি পরিচালনা করতে সক্ষম হয়েছিল।
বড় সুবিধা।
ফিবিচ, যিনি নিয়মিত মৌসুমে 15 বার স্টার্টার হিসাবে খেলেছিলেন, তার উদীয়মান WNBA ক্যারিয়ারের সেরা স্কোরিং খেলা ছিল। ভারসাম্যপূর্ণ 6-4 গার্ড, যার নিয়মিত মৌসুমে সর্বোচ্চ স্কোর ছিল 16 পয়েন্ট, লিবার্টিকে 21 পয়েন্ট নিয়ে নেতৃত্ব দেয়। তিনি 8-এর মধ্যে 7 শট করেছেন, যার মধ্যে 4-এর-4-তে থ্রি রয়েছে।
“তিনি খুব ব্যবসায়িক মানসিকতার,” ব্রনডেলো বলেছিলেন।
ব্রেনা স্টুয়ার্ট 20 পয়েন্ট এবং 11 রিবাউন্ড সহ একটি ডাবল-ডাবল অবদান, এবং ইওনেস্কু 17 পয়েন্ট, পাঁচটি রিবাউন্ড এবং পাঁচটি সহায়তা যোগ করেন। 14 পয়েন্ট নিয়ে স্বপ্নের নেতৃত্ব দেন রাইন হাওয়ার্ড।
গত বছর দুটি জয়ে চ্যাম্পিয়নশিপ থেকে হাতছাড়া করার পর, লিবার্টি তাদের তারকাদের অভিজ্ঞতার একটি পূর্ণ মৌসুম অর্জনের সাথে ফিরে আসে এবং তারা আরও গভীরতার সাথে ফিরে আসে। 2024 টিম ফ্র্যাঞ্চাইজি ইতিহাসে 32-8 এ সবচেয়ে বেশি জয়ের জন্য 2023 টিমের সাথে টাই করেছে।
“এটি কেবল রসায়ন, আমরা কী চাই তা বোঝা, আমরা কীভাবে খেলতে চাই, কীভাবে এটি একসাথে ফিট করে,” ব্রনডেলো বলেছেন যে এই মৌসুমে তাদের একে অপরের দুর্দান্ত হতে হবে।”
“বেশিরভাগ জন্য, আমাদের মধ্যে ধারাবাহিকতা ছিল। যখনই আপনি একসাথে বেশি সময় কাটাতে পারেন, আপনি শিখতে এবং বড় হতে পারেন। এবং এটাই জীবনের যাত্রা, তাই না?”
স্বপ্নের যাত্রা সম্প্রতি জুনের চেয়ে ভাল স্বাস্থ্য নিয়ে এসেছে। তারপর চার ম্যাচের সিজন সিরিজের প্রথম তিন ম্যাচে লিবার্টির কাছে পরাজিত হয় তারা।
আটলান্টা নিয়মিত মরসুমের শেষ তিনটি গেম জিতেছে এবং 15-25 ব্যবধানে শেষ করেছে। রাইট, একজন প্রাক্তন লিবার্টি গার্ড যিনি 2015 টিমে ছিলেন যেটি শীর্ষ বাছাই ছিল এবং ইস্ট ফাইনালে হেরেছিল, অবশ্যই ভাবছিল না যে তার দলে কোন সুযোগ নেই।
“যেকোনো কিছু ঘটতে পারে,” রাইট বলেছিলেন।
কিন্তু এই খেলায় তা হয়নি। স্বাধীনতা কখনো পিছিয়ে যায়নি। তিনি শুধু তার আধিপত্য বজায় রেখেছিলেন।
তারা আরও ভাল শুরু করতে পারত না, বল সরানো এবং আর্কের বাইরে থেকে তিনটি সহ তাদের প্রথম পাঁচটি শট করা। ফিবিচ একটি কর্নার তিনে আঘাত করে স্কোর 13-4 করে এবং রাইট সময় ডেকেছিলেন।
স্বপ্ন পরের পাঁচ পয়েন্ট স্কোর করে এবং তারপর লিবার্টি 14-0 তে এগিয়ে যায়। প্রথম কোয়ার্টারে 12 পয়েন্ট স্কোর করা আইওনেস্কু যখন তিন-পয়েন্টার তৈরি করেছিল, তখন লিড বেড়ে 27-9 হয়ে যায়।
কোয়ার্টার শেষে স্কোর ছিল ২৯-১৬। লিবার্টি একটি দুর্দান্ত 72.7% শট করেছে, যা 8-11 যাচ্ছে, 5-6-এ থ্রি সহ। অন্যদিকে, তারা 35.3% শুটিংয়ে আটলান্টাকে 6-17 শুটিংয়ে ধরে রেখেছে।
দ্বিতীয় প্রান্তিকে মার্জিন ১১-এর নিচে যায়নি।
বিরতিতে স্কোর ছিল 48-30। এবং ফিবিচের 15 পয়েন্ট ছিল এবং একটি শট মিস করেননি, মাঠ থেকে 5-এর জন্য-5-এ গিয়ে 3-এর জন্য 3-3 সহ। 14 পয়েন্ট নিয়ে আইওনেস্কু তার ঠিক পিছনে ছিলেন।
ফিবিচ শেষ পর্যন্ত তার সপ্তম প্রচেষ্টায় একটি শট মিস করেন। তবে তার আগে তিনটি শট এবং তার পরে তিনটি শট করেছিলেন তিনি। স্টুয়ার্ট 19 ফুট দূরে থেকে একটি জাম্পার তৈরি করেছিলেন। লিড ছিল 58-37, এবং রাইটের আরেকটি টাইমআউট প্রয়োজন।
কিন্তু তৃতীয় রাউন্ডে লিবার্টি ২২ পয়েন্টের লিড নিয়েছিল। এদিন কোনো কিছুই তাকে আটকাতে পারেনি।
